Pour comprendre l’incidence de la peur sur notre vie, il faut tenir compte du fait que nous affrontons chaque jour cette émotion de différentes manières : elle peut devenir la raison d’agir ou de renoncer à agir, un moteur ou une paralysie.
Une grande partie de nos décisions sont conditionnées par cette émotion. Ces peurs qui nous poussent à agir ou à éviter naissent bien souvent de pensées nourries par des croyances limitantes de notre esprit. Elles peuvent trouver leur origine dans un enseignement ou une restriction de l’enfance, ou avoir été acquises au cours de notre développement.
C’est une sensation fondamentale, universelle et primaire, dont la fonction est la protection face aux situations de risque. Elle agit comme un régulateur de notre comportement, en nous avertissant du danger et des menaces possibles : atteintes à l’intégrité physique, à la réputation, à l’estime de soi, à l’image de soi ou à la sécurité de la personne1. Le système limbique est un ensemble de structures cérébrales qui, pour simplifier, est le principal responsable de cette sensation ; parmi elles, il faut souligner l’amygdale.
Parmi les fonctions générales de l’amygdale, on peut citer : la perception des émotions, les réponses comportementales face à la peur, la reconnaissance des émotions (à partir de l’expression faciale d’autrui) et les réponses au plaisir2. Au vu de ces caractéristiques, on a observé que l’amygdale est étroitement liée au traitement des signaux de peur et à son conditionnement 3.
La peur est également liée au système nerveux autonome, qui contrôle les fonctions involontaires de l’organisme et déclenche une réponse de fuite ou de lutte face à une menace. Aujourd’hui, on parle de quatre réponses : lutter, fuir, se figer ou amadouer. Cette dernière a été ajoutée récemment dans les discussions sur le stress post-traumatique complexe, où l’on observe une réponse d’apaisement envers la personne menaçante comme stratégie de protection.
TSPT et phobies
Les troubles et souffrances psychologiques associés à la peur sont variés ; ils partagent des symptômes tels que le stress, l’anxiété, les pensées intrusives ou la tension musculaire, entre autres.
Un exemple en est le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Ce trouble représente un problème de santé publique mondial et il est directement lié à notre réponse de peur. Après l’exposition à un événement qui met en danger l’intégrité physique et/ou psychologique de la personne, ce trouble peut se développer ; il se caractérise par trois symptômes principaux : l’hyperactivation (anxiété et hypervigilance), la reviviscence intrusive des expériences traumatiques (souvenirs, cauchemars, flashbacks, idées) et l’évitement (éviter les stimuli qui peuvent rappeler l’événement traumatique)
D’autre part, il y a les phobies, elles aussi liées à notre réponse de peur. Les phobies sont un sous-type de trouble anxieux dérivé de l’émotion fondamentale de la peur. Lorsque la peur se maintient longtemps sans que l’environnement l’exige, apparaît l’anxiété ; lorsque cette peur persistante est liée à un objet, un animal ou une situation spécifique, on parle de phobie. Il s’agit d’une peur irrationnelle par rapport à la situation vécue, puisque la personne n’est pas réellement en danger.
Quant au traitement, les trois approches d’orientation cognitivo-comportementale choisies pour le traitement clinique des phobies spécifiques sont la désensibilisation systématique, les techniques d’exposition et la réalité virtuelle (RV)5. Les progrès technologiques de notre époque ont permis de créer de nouveaux outils comme la RV, qui montre une plus grande efficacité dans le traitement, même si ses résultats se maintiennent moins longtemps et que d’autres essais cliniques et des échantillons plus larges sont nécessaires pour en généraliser les résultats. Ces procédés, utilisés dans le cadre de la thérapie cognitivo-comportementale, visent à modifier la sensibilité face aux stimuli qui nous provoquent de l’angoisse ou de la crainte.
Sur le plan pharmacologique, au cours des dernières décennies, les seuls médicaments approuvés par la FDA pour le traitement du TSPT ont été la paroxétine et la sertraline, avec une efficacité limitée. Quant aux différents types de psychothérapie pour cette problématique (fondées sur l’exposition), ils ont montré qu’un nombre important de patients ne répondent pas au traitement. C’est alors que l’on commence à tester de nouvelles formes de traitement, comme l’intégration de la MDMA dans le processus thérapeutique. La MDMA est une substance psychoactive, dérivée des amphétamines, qui favorise la libération d’au moins trois neurotransmetteurs : la sérotonine, la dopamine et la noradrénaline7,8.
La thérapie psychédélique : MAPS et la MDMA
En 1986, Rick Doblin a fondé la Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS), un an après l’interdiction de la MDMA (Pollan, 2018). Son objectif était l’approbation, à terme, de la MDMA et d’autres substances psychoactives comme médicaments par la Food and Drug Administration (FDA), l’agence chargée de la réglementation des aliments et des médicaments aux États-Unis. Depuis l’obtention de son diplôme en 1987, Doblin a consacré sa vie à tenter de changer l’opinion du gouvernement et de la population américains sur les drogues psychédéliques. C’est pourquoi il a réalisé un doctorat en politiques publiques à Harvard, afin d’étudier les complexités du processus d’approbation de substances telles que la psilocybine et la MDMA. Depuis sa fondation, MAPS a obtenu l’approbation et le financement de recherches importantes sur la MDMA, la psilocybine, le cannabis, le LSD, l’ibogaïne et l’ayahuasca. Outre MAPS, il existe aujourd’hui un grand nombre de centres et d’associations impliqués dans le développement de la thérapie psychédélique9.
L’intégration des psychédéliques au traitement psychothérapeutique vise à aider à catalyser ce processus et à accroître la capacité de traitement cognitif et émotionnel, en diminuant la peur et le niveau d’activation, en renforçant l’alliance thérapeutique ou en ciblant les processus d’extinction de la peur et de consolidation de la mémoire. C’est ainsi que, depuis 2017, la FDA a désigné la MDMA comme thérapie innovante 10pour le TSPT, et l’on espère aujourd’hui pouvoir légaliser et réglementer son usage médical en association avec une intervention psychologique. Cette demande fait l’objet d’un examen prioritaire, pour lequel la date d’action a été fixée au 11 août 2024 8.
La justification de son application ne repose pas uniquement sur les effets physiologiques de la MDMA, mais sur l’interaction qu’elle génère (médicament, participant et thérapeute). L’administration de ce médicament produit une expérience qui semble réduire temporairement la peur, tout en élargissant l’éventail des émotions positives (envers soi-même et les autres) et en augmentant la confiance interpersonnelle.
L’administration de MDMA entraîne une réduction de l’activité du cortex insulaire et de l’amygdale droite, structure chargée de stocker et d’acquérir les souvenirs qui génèrent de la peur et qui est corrélée aux sentiments d’anxiété et de tristesse. Elle a également montré qu’elle augmente l’activité du cortex préfrontal 11 . Lorsque cette activité diminue et que la libération de sérotonine augmente, la flexibilité cognitive s’accroît, ce qui permet aux participants de rester émotionnellement engagés tout en revivant le traumatisme. Les patients peuvent exprimer et vivre des sentiments comme la peur, la rage, le deuil et la honte sans se sentir submergés ni éviter ces émotions, ce qui renforce à son tour le lien thérapeutique. Pendant l’expérience émergent aussi des sentiments d’empathie, d’amour et de profonde reconnaissance, accompagnés d’une perspective plus claire de l’événement traumatique et d’une plus grande conscience et sécurité dans le présent 10.
L’objectif de ces séances avec MDMA est de réduire la symptomatologie du TSPT et d’améliorer le fonctionnement du patient, son bien-être et sa qualité de vie en général. Nous espérons pouvoir travailler avec cette substance à l’avenir, car les données sur son efficacité et sa sécurité sont très prometteuses et pourraient ainsi changer profondément la vie de nombreuses personnes.
Malheureusement, le processus de légalisation et de régularisation est long et compliqué. Début août 2024, la FDA a rejeté la demande de Lykos Therapeutics visant à approuver la MDMA comme médicament contre le TSPT et a demandé à l’entreprise une étude supplémentaire 12. Bien que Lykos n’ait pas révélé les raisons exactes de cette demande, certaines des critiques les plus fréquentes sont les suivantes : la difficulté de constituer un véritable groupe placebo — la plupart des participants peuvent deviner s’ils ont reçu le placebo ou non ; la pression à rapporter une réponse positive ; et la difficulté de distinguer les effets de la psychothérapie de ceux du médicament. À ce dernier égard, d’autres entreprises choisissent de réaliser les études sans la composante thérapeutique d’accompagnement. Bien que cela soit utile pour isoler les effets du médicament, il est essentiel de continuer à mener des études combinant ces deux facteurs, car nous risquons de réduire l’usage de ces médicaments à un usage biomédical, comme c’est le cas des antidépresseurs classiques.
S’il est évident qu’il reste encore beaucoup de travail pour l’usage et la régularisation de la MDMA dans le domaine médical et psychothérapeutique, nous devons saluer les grandes avancées réalisées au cours de la dernière décennie, en grande partie grâce au travail de MAPS. La qualité et la quantité des données disponibles ont notablement augmenté et, grâce à cela, des protocoles de travail et de sécurité ont été élaborés pour l’usage de la MDMA, qui ont déjà aidé des centaines de personnes atteintes de TSPT à améliorer sensiblement leur qualité de vie. Nous espérons continuer à voir ces avancées dans les années à venir, afin que cette aide puisse atteindre beaucoup plus de personnes.
Références :
(1) (2) Herrera Aboytes, V. H. ., M. J. . Aboytes Zarazúa, L. V., Salvador Valerio, and C. P. . Rojas Tapia. “The Functional Implication of the Amygdala in Relation to Fear”. International Journal of Medical Science and Clinical Research Studies, vol. 2, no. 11, Nov. 2022, pp. 1270-5, doi:10.47191/ijmscrs/v2-i11-20.
(3) Adhikari A, Lerner T, Finkelstein J, Pak S, Jennings J, Davidson T. Basomedial amygdala mediates top-down control of anxiety and fear. Nature 2015; 527(7577):179-185
(4) Mithoefer, M. (2017). A Manual for MDMA-Assisted Psychotherapy in the Treatment of Posttraumatic Stress Disorder; Version 8.1. Consulté sur : https://maps.org/2014/01/27/a-manual-for-mdma-assisted-therapy-in-the-treatment-of-ptsd/.
(5) Reyes, Andrés Camilo Delgado, and Jessica Valeria Sánchez López. « Miedo, fobias y sus tratamientos. » Revista electrónica de psicología Iztacala 22.2 (2019): 798-833.
(6) Capafons Bonet, J. I. «Tratamientos psicológicos Eficaces Para Las Fobias específicas». Psicothema, vol. 13, n° 3, décembre 2001, pp. 447-52, https://reunido.uniovi.es/index.php/PST/article/view/7898.
(7) Feduccia, A. A., y Duvauchelle, C. L. (2008). Auditory stimuli enhance MDMA-conditioned reward and MDMA-induced nucleus accumbens dopamine, serotonin and locomotor responses. Brain research bulletin, 77(4), 189–196. https://doi.org/10.1016/j.brainresbull.2008.07.007
(8) Sessa, B., y Nutt, D. (2015). Making a medicine out of MDMA. The British journal of psychiatry : the journal of mental science, 206(1), 4–6. https://doi.org/10.1192/bjp.bp.114.152751
(9) Apud, I., Carrera, I., Scuro, J., y Montero, F. (2021). ¿Es posible desarrollar investigaciones clínicas utilizando sustancias psicodélicas en Uruguay? Revista de Psiquiatría del Uruguay, 85(1), 63-76.
(10) Examen prioritaire de la FDA. Disponible sur : https://www.fda.gov/patients/fast-track-breakthrough-therapy-accelerated-approval-priority-review/priority-review . Consulté en janvier 2024.
(11) Gamma, A., Buck, A., Berthold, T., Liechti, M. E., & Vollenweider, F. X. (2000). 3,4-Methylenedioxymethamphetamine (MDMA) modulates cortical and limbic brain activity as measured by [H(2)(15)O]-PET in healthy humans. Neuropsychopharmacology : official publication of the American College of Neuropsychopharmacology, 23(4), 388–395. https://doi.org/10.1016/S0893-133X(00)00130-5
(12) Reardon S. FDA rejects ecstasy as a therapy: what’s next for psychedelics? Nature [Internet]. 2024 [cited 2024 Aug 28]; Available from: https://www.nature.com/articles/d41586-024-02597-x
