Che cos’è la depressione?
La depressione, conosciuta clinicamente come disturbo depressivo maggiore, è una malattia caratterizzata da umore basso e perdita di interesse e di piacere per attività che prima si apprezzavano. È una delle malattie più frequenti nell’essere umano e può manifestarsi in forma cronica, con episodi ricorrenti. Solo in Spagna si stima che circa 4 milioni di persone soffrano di depressione, circa l’8,4 % della popolazione.
È un’afflizione molto più frequente nelle donne, aspetto ancora più accentuato nei quadri di depressione grave (per ogni uomo con depressione grave ci sono 3,5 donne). Sebbene negli ultimi anni la situazione sia migliorata, intorno alla depressione esiste ancora molto stigma, che porta molte persone a nascondere la propria sofferenza e rende più difficile il trattamento. Inoltre, la salute mentale rappresenta un enorme carico per il nostro sistema sanitario pubblico, che è molto lontano dall’essere sufficientemente preparato per la sua individuazione e il suo trattamento. In Spagna esistono liste d’attesa di 3 o 4 mesi, e ottenere un seguito adeguato (che vada oltre il solo trattamento farmacologico) è estremamente difficile.
Diagnosi e sintomi della depressione
Oggi i criteri più utilizzati per la diagnosi del disturbo depressivo maggiore e di altri disturbi mentali sono quelli del DSM-5 (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, in italiano «Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali»), redatto dall’APA (American Psychiatric Association). I criteri diagnostici hanno iniziato a essere standardizzati dopo la seconda guerra mondiale, per curare i soldati che tornavano con diversi disturbi e difficoltà. Il manuale è stato modificato e rivisto dall’APA nel corso degli anni; l’ultima edizione, il DSM-5, è stata pubblicata nel 2013. Un altro manuale utilizzato è l’ICD-11 (Classificazione internazionale delle malattie), redatto dall’OMS (Organizzazione mondiale della sanità).
Per formulare la diagnosi formale con uno psichiatra, i sintomi devono causare una compromissione significativa in un’area del funzionamento, come la vita sociale o lavorativa. I sintomi devono essere presenti per almeno 2 settimane, ma di solito si protraggono più a lungo. Per una diagnosi di depressione maggiore secondo il DSM-5 deve essere presente uno dei primi due sintomi descritti di seguito, più altri quattro:
1. Umore depresso per la maggior parte del giorno e quasi tutti i giorni.
2. Diminuzione dell’interesse o del piacere per le attività, gli hobby, l’ambiente circostante, ecc.
3. Diminuzione della concentrazione.
4. Variazioni del peso o dell’appetito.
5. Insonnia o sonnolenza quasi tutti i giorni.
6. Sentimenti di colpa, generalmente inappropriati o eccessivi, o di inutilità.
7. Mancanza di energia, affaticamento quasi tutti i giorni.
8. Alterazioni psicomotorie – possono manifestarsi in molti modi, come agitazione o rallentamento dell’andatura.
9. Pensieri ricorrenti di morte e idee suicidarie.
Al di fuori del quadro del DSM-5, è importante sottolineare che esistono altri sintomi della depressione non indicati nel manuale. È una malattia che può presentarsi in modi estremamente vari da persona a persona. Questo può rendere difficile la diagnosi, poiché i criteri indicati non sono soddisfatti, ma esiste comunque una sofferenza reale da parte della persona.
Sebbene l’umore triste e abbattuto sia ciò che viene più comunemente associato alla depressione, questa può esprimersi anche attraverso forte irritabilità, ansia, mancanza di entusiasmo e persino rabbia. Anche l’anedonia o l’apatia sono molto comuni e possono portare a un appiattimento emotivo – uno stato di indifferenza più che di tristezza o irritabilità. La tendenza alla procrastinazione aumenta, poiché di solito c’è una maggiore mancanza di iniziativa o minore motivazione.
Possono presentarsi anche alcuni sintomi cognitivi. I problemi di concentrazione e di attenzione sono i più frequenti, ma possono sorgere anche problemi di memoria, generalmente legati a difetti attentivi. Infine, i sintomi fisici, come le alterazioni del sonno, dell’appetito e dell’energia, sono molto comuni ed estremamente difficili da trattare. Questi sintomi hanno un impatto diretto sull’umore e sulla salute fisica, peggiorando così la depressione, che a sua volta ostacola il cambiamento delle cattive abitudini associate a tali sintomi fisici. È un circolo vizioso molto pericoloso per chi soffre di depressione.
La cosa più importante da sottolineare qui è che la depressione può esprimersi in modi molto diversi. Dove una persona può isolarsi e smettere di comunicare con gli altri, un’altra può fare esattamente il contrario, socializzando alla ricerca di distrazioni costanti. Il dolore non sempre si mostra alla luce del sole. È fondamentale, sia da parte del professionista sia da parte di amici e familiari, ascoltare la persona che soffre, non minimizzare la sua sofferenza e offrire un accompagnamento con rispetto e pazienza. E, se il malessere persiste, è opportuno cercare un aiuto professionale per il trattamento della depressione.
Problemi di categorizzazione e classificazione dei disturbi mentali e il DSM-5
Esistono molte critiche da parte di professionisti della salute mentale (e anche di pazienti) sulla rigidità dei criteri diagnostici del DSM-5 e di altri manuali diagnostici. Va sottolineato che il 69 % di coloro che redigono il DSM-5 ha legami diretti con aziende farmaceutiche, il che mette in discussione l’integrità del manuale e l’influenza esercitata su di esso.
Da un lato, il DSM-5 è utile per stabilire linee guida e criteri standardizzati per la diagnosi dei disturbi mentali. Fornisce un quadro di norme che i professionisti sanitari possono utilizzare e offre uno standard per lo sviluppo della ricerca. Dall’altro, il DSM semplifica la salute mentale a una serie di criteri e numeri, che non abbraccia la complessità del comportamento umano. Chi non soddisfa questi criteri, nonostante la propria sofferenza, di solito non riceve l’aiuto adeguato. Stabilire criteri così rigidi può inoltre condurre a diagnosi errate o a sovradiagnosi. Infine, come abbiamo già detto, lo stigma sulla salute mentale persiste e l’uso di etichette e categorie per definire le persone può essere dannoso a livello personale, sociale e lavorativo.
Attualmente esistono diverse alternative al DSM-5 e all’ICD-11. Il PDM (Psychodynamic Diagnostic Manual) cerca di integrare una valutazione della personalità nella diagnosi, basandosi sulla teoria psicodinamica. Il PTMF (Power Threat Meaning Framework), la proposta più radicale, rifiuta completamente la diagnosi psichiatrica e analizza invece come strutture di potere oppressive creino metodi e comportamenti dannosi per far fronte a tali strutture. Tuttavia, nessuna di queste alternative è molto conosciuta nel mondo della salute mentale e pertanto vengono poco utilizzate e il loro sviluppo nella ricerca è quasi nullo.
Molti professionisti ritengono che, sebbene la diagnosi possa offrire vantaggi pratici nella ricerca e in altri ambiti più burocratici (come le assicurazioni sanitarie e l’assistenza ospedaliera), possa anche risultare dannosa durante un trattamento terapeutico. Il DSM riduce la sofferenza umana a un cervello «rotto», che considera i fattori psicosociali come esterni all’afflizione. Il problema principale si riduce a una disfunzione interna, ignorando la complessa interazione di fattori psicologici, sociali, contestuali e biologici. Per poter offrire un accompagnamento più umano ed empatico, occorre avanzare verso una prospettiva più olistica della salute mentale, che tenga conto della molteplicità e della complessità della persona e del mondo che la circonda.
